Pensé que fingir un prometido me permitiría por fin salir de la sombra de mi hermana. Pero en medio de mi propio plan, descubrí que el amor verdadero había estado más cerca de lo que nunca había imaginado.
En cuanto abrí la carta de mamá, sentí que me invadía una oleada de temor. Toda la familia se reunía por Navidad, incluida mi hermana Megan y su nuevo novio. La Megan perfecta, con su vida perfecta.
Ya podía imaginármela: radiante, realizada, con algún chico deslumbrante a su lado mientras yo me quedaba allí sentada, pasando desapercibida como siempre.
Imagen con fines ilustrativos | Foto: Midjourney
Se me ocurrió una idea de la nada.
¿Y si me presentaba con mi propio prometido?
Eché un vistazo a la oficina y mi mirada se posó en Zach, junto a la impresora. Estaba organizando archivos. Fiable, responsable y… no era exactamente el “príncipe azul”, pero sabía trabajar. Y lo que es más importante, trabajaba para mí.
“Hola, Zach”, le llamé, acercándome despreocupadamente.
Levantó la vista. “¿Sí, Claire?”.
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“¿Te interesaría un proyecto paralelo durante las vacaciones?”.
Enarcó una ceja. “¿Un proyecto paralelo?”.
“Sí, pero más… personal”, dije, mirando a mi alrededor para asegurarme de que nadie más me escuchaba. “Es algo rápido con mi familia. Necesito a alguien que… desempeñe un papel”.
“¿Un papel? ¿Qué tipo de papel?”.
“Mi prometido”, respondí, dejando caer la palabra con un encogimiento de hombros despreocupado.
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“¿Tu… prometido?”. Puso cara de no haberme oído bien.
“Sí, sólo por Navidad”. Sonreí, esperando parecer más segura de mí misma de lo que me sentía. “Sería ayudarme. Mi familia es un poco… competitiva con las relaciones”.
Me miró fijamente. “No sé, Claire… eso parece… inusual”.
Me incliné hacia él, bajando la voz. “Tómatelo como una oportunidad, Zach. Podría ser bueno para tu carrera. Ya sabes, ayudarte a avanzar”.
Sus ojos se abrieron de par en par. “Dios, Claire. Si es sólo por las vacaciones…”.
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“¡Sí!”, junté las manos con demasiado entusiasmo. “Sólo por vacaciones”.
“De acuerdo. Lo haré. Pero sólo esta vez”.
“Perfecto”, dije, incapaz de ocultar mi emoción. “Todo lo que tienes que hacer es aparecer, parecer convincente y sonreír”.
***
Mientras Zach y yo subíamos por el largo y sinuoso camino hasta la gran casa de mi madre, me aferré más a su brazo. Dentro, el ambiente era cálido y acogedor, pero se me encogió el corazón cuando vi a Megan.
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Estaba sentada en el sofá de felpa junto a su novio, Jason, riendo como si no le importara nada. Llevaba el pelo perfectamente peinado y una sonrisa deslumbrante. Levantó la vista y le brillaron los ojos al vernos.
“Vaya, vaya”, exclamó, levantándose y acercándose. “¡Claire! Y… ¿quién es este hombre tan guapo?”. Miró a Zach con desconfianza.
“Éste es Zach”, le dije. “Mi novio”.
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“Novio, ¿eh? Ay, Claire, ¿dónde has encontrado a alguien tan… perfecto?”. Dejó que la palabra perdurara, disfrutando claramente de la insinuación de duda en su voz.
“En el trabajo. Nos conocimos en el trabajo. Es genial, la verdad”.
Zach asintió, dedicándole a Megan una sonrisa cortés. “Encantado de conocerte, Megan”.
La mirada de Megan se detuvo en nosotros un momento más antes de volver a Jason, susurrándole algo al oído que le hizo soltar una risita.
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Me ardían las mejillas. Me di cuenta de que no se tragaba nuestra actuación ni por un segundo.
Más tarde, mientras Zach charlaba con mi padre, oí por casualidad que Megan y Jason hablaban en el pasillo. Me detuve, esforzándome por escuchar.
“¿Te lo puedes creer?”, decía Megan riendo. “¡Mamá dijo que dejaría su herencia al primero de nosotros que se casara! Supongo que eso significa que Claire y su ‘novio’ tienen un poco de prisa”.
Jason rio suavemente. “No creerás que ella realmente…”.
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“Oh, lo intentará, claro”, respondió Megan. “Pero es Claire. Siempre se queda corta”.
¿Así que mamá está convirtiendo nuestras vidas en una retorcida carrera hacia el altar? Muy bien. Si lo que mamá quiere es matrimonio, estoy dispuesta a dárselo.
Esa misma tarde, llevé a Zach a una pequeña tienda cercana y elegí el anillo de compromiso más barato que encontré.
Levantándolo, le dije: “Mañana, en la cena, me pedirás matrimonio”.
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Zach abrió mucho los ojos. “Claire, ¿hablas en serio?”.
“Sí. Hay que hacerlo. Pronto lo entenderás”.
***
La mesa de la cena de Navidad estaba puesta a la perfección. Las copas de cristal brillaban bajo las cálidas luces, y los adornos navideños enmarcaban cada centímetro de la habitación. Miré a Zach, que captó mi mirada y me dedicó una pequeña sonrisa asustada.
Entonces llegó el momento para el que habíamos practicado, ensayado como actores que se preparan para el papel de su vida. Sólo podía esperar que recordara sus líneas.
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“Atención”, dijo Zach, aclarándose la garganta al levantarse, con el rostro pálido pero decidido. “Tengo algo importante que decir”.
La sala se quedó en silencio. Los ojos de mi madre se iluminaron, prácticamente brillantes. Megan enarcó una ceja, apenas capaz de contener una sonrisa de satisfacción, y vi que Jason le daba un codazo con una sonrisa divertida.
“Claire -empezó Zach, volviéndose hacia mí.
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Vi cómo se metía la mano en el bolsillo, rozando con los dedos el anillo barato que habíamos elegido juntos en aquella estrecha joyería. El corazón me latía tan fuerte que estaba segura de que todo el mundo podía oírlo.
“Nunca pensé -empezó, mirando alrededor de la mesa- que encontraría a alguien como Claire. Ella es… bueno, es una de las personas más apasionadas que conozco”.
Hizo una pausa y vi que algo parpadeaba en sus ojos, quizá nervios o algo más.
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Mi madre juntó las manos, emocionada. Megan sonrió, cruzándose de brazos, disfrutando claramente de la actuación. Me obligué a respirar y agarré la servilleta con tanta fuerza que se me pusieron blancos los nudillos.
Zach continuó: “Me empuja a ser mejor cada día. Y me di cuenta… bueno, me di cuenta de que no podía imaginar mi vida sin ella”.
Su voz se suavizó, casi genuina, y por un momento sentí que la habitación se desvanecía mientras me miraba. Casi olvidé que estábamos fingiendo. Casi.
“¿Quieres casarte conmigo?”.
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“¡Sí!”. Di una palmada y esbocé la mayor sonrisa de la que fui capaz. “Oh, yo… ¡No me lo puedo creer!”, exclamé, prácticamente empujando mi mano para que pudiera deslizar el anillo en mi tembloroso dedo.
Mientras me lo ponía, rezaba para que nadie se diera cuenta de la desesperación que sentía.
“¡Oh, Claire, cariño!”, gritó mamá, prácticamente rebotando en su asiento. “Esto es… ¡maravilloso! Me alegro mucho por ustedes”.
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Mientras intentaba forzar una carcajada, podía sentir los ojos de Megan clavados en mí. Pero estaba decidida a interpretar este papel hasta el final, costara lo que costara.
“Oh, Claire, cariño”, continuó mamá. “Sabes, he estado reservando algo muy especial para este día”.
Se apresuró a salir de la habitación, con los tacones rechinando de emoción. Unos minutos después regresó con una caja envuelta en delicada seda.
“Éste era mi vestido de novia”, dijo, con los ojos empañados por la nostalgia al abrir la caja. “Lo guardé con la esperanza de poder dárselo algún día a una de mis hijas. Y ahora… es tuyo”.
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La alegría de mamá, la silenciosa resignación de Zach y la sonrisa de Megan eran demasiado. Forcé una sonrisa, intentando que no me temblaran las manos. “Oh, mamá, yo… no sé qué decir. Esto es… tan generoso”.
“Mañana -dijo mamá, radiante- celebraremos la ceremonia. Ya he llamado al cura de la familia”.
A mi lado, sentí que Zach se ponía rígido. Su rostro se había quedado sin color y mi corazón latía de pánico.
¿Qué he hecho?
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***
Al día siguiente, justo antes de ponerme el vestido de novia, Megan se acercó a mí. Se inclinó hacia mí, con voz grave y burlona.
“Sabes que me inventé toda esa historia de la herencia, ¿verdad? Sólo para ver qué hacías”.
“¿Qué?”, susurré, apenas capaz de creerlo.
Se encogió de hombros, fingiendo inocencia. “Sabía que me escucharías. Sólo que no pensé que te lo creerías tanto”.
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Me ardía la cara de rabia y vergüenza. Megan me había engañado y yo había caído en la trampa. Me quedaba una opción: seguir con aquella farsa o salir corriendo y enfrentarme a la humillación.
Cuando me acerqué al altar, vestida con el traje de mi madre, sentí el peso de todo aquello. El anillo barato que llevaba en el dedo me pesaba, como un recordatorio de todas las mentiras que había contado.
Miré a Zach, que estaba a mi lado, claramente intentando mantener la compostura por mí.
¿Pero es así como quiero pasar este día por una ridícula rivalidad?
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En ese último segundo, algo en mí se quebró. No podía hacerlo. Me subí el vestido y salí disparada hacia el altar, con la tela ondeando detrás de mí como un paracaídas. No miré atrás, no me detuve a ver las caras atónitas de mi familia ni a oír la risa de Megan ni a ver los ojos de Zack.
Simplemente corrí.
Cuando por fin llegué a casa, la realidad se estrelló contra mí como una ola. Dejé que mis celos, mi necesidad de probarme a mí misma, me empujaran a esto.
¿Y ahora? Ahora tengo un anillo barato, un prometido falso y un sentimiento de vergüenza que me hunde.
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***
De vuelta al trabajo, fui directa a mi despacho, ansiosa por empezar el día y con la esperanza de sacudirme la vergüenza del desastre de las vacaciones. Pero al entrar, la mesa de Zach estaba vacía.
Desconcertada, miré a mi alrededor, casi esperando que entrara por la puerta en cualquier momento. En lugar de eso, vi un papel doblado sobre mi mesa, con mi nombre garabateado con la letra familiar de Zach.
Se me encogió el corazón al desdoblar la nota. Decía:
“Claire, siento marcharme así, pero creo que es lo mejor. No acepté ser tu prometido por el ascenso ni por la presión. Lo hice porque estoy enamorado de ti desde hace mucho tiempo. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes, y espero que encuentres lo que realmente buscas”.
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No me había dado cuenta de lo ciega que había estado ante sus verdaderos sentimientos. Me quedé allí sentada, dándome cuenta de que acababa de perder a alguien que se preocupaba de verdad.
Sin pensármelo dos veces, cogí el abrigo y salí. Encontré la dirección de Zach en su ficha de empleado y conduje hasta su apartamento, decidida a arreglar las cosas.
***
Cuando llegué, el médico me hizo pasar. Zach estaba sentado junto a una anciana en el sofá, cogiéndole suavemente la mano. Parecía frágil. Probablemente era su madre.
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Al contemplar la escena, todo encajó. Necesitaba el ingreso para ayudarla.
Di un paso adelante.
“Zach, no tenía ni idea… Lo siento mucho por todo. Nunca pensé por lo que estabas pasando”.
Zach levantó la vista, sorprendido pero tranquilo. “No pasa nada, Claire. No esperaba que lo entendieras”.
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Tragué saliva, sintiendo una oleada de arrepentimiento. “Déjame ayudar. Con sus facturas médicas, quiero decir. Por favor”.
Tras una larga pausa, asintió. Nos sentamos juntos, hablando de todo lo que había pasado, de lo absurdo de nuestro compromiso fingido y de los malentendidos que se habían acumulado entre nosotros.
“Sabes… si sigues interesado, me gustaría tener una cita de verdad contigo”, confesé por fin.
Zach sonrió, y sentí que se me aligeraba el corazón. Esta vez no había que fingir.
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