Richard va a trovare la figlia per festeggiare con lei il suo ottantesimo compleanno, ma lei apre la porta in lacrime e lo manda via. Richard sospetta guai e si rende conto di aver ragione dopo aver sbirciato dalle finestre anteriori.
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Richard tamburellava nervosamente con le dita sul volante mentre guidava. Deidre era solita guidare lì ogni giorno del Ringraziamento, ma ha smesso dopo il funerale della moglie, quattro anni fa. Ora, le chiamate erano solo settimanali.
Richard allargò le braccia quando Deidre apparve sulla porta. “Sorpresa!” urlò.
“Papà? Cosa ci fai qui?” chiese, mentre le lacrime le rigavano le guance.
“Sono venuto a festeggiare il mio compleanno con te… sono gli ottanta!” rispose Richard, ma la gioia nella sua voce si spense subito. “Cosa c’è che non va, tesoro? Perché piangi?”
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“Non è niente; va tutto bene,” Deidre si asciugò rapidamente le lacrime e sorrise un po’. “Io solo… non ti aspettavo, e questo non è proprio un bel momento. Scusa, papà, ma io, uh, ho bisogno di concentrarmi. Sul mio lavoro. Guarda, ti chiamo. Ceniamo più tardi, okay? Scusa.”
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Deidre chiuse la porta, lasciando Richard ferito e confuso. C’era qualcosa di terribilmente sbagliato. Deidre era nei guai?
Richard si allontanò dalla porta principale ma non se ne andò. Scavalcò i bassi cespugli fioriti che costeggiavano il sentiero e si avvicinò furtivamente per sbirciare attraverso le finestre.
Due uomini dall’aspetto rozzo erano nel soggiorno con Deidre.
“Chi era?” chiese uno di loro con voce roca.
“Nessuno,” mentì Deidre con voce tremante. “Solo il figlio di un vicino… che fa uno scherzo al campanello e scappa via.”
“Torniamo al lavoro allora”, disse il secondo uomo. “Ora sei in ritardo di sei mesi con il rimborso del prestito, Deidre. Il signor Marco sta diventando impaziente.”
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“Ho solo bisogno di più tempo. Gli affari sicuramente riprenderanno in inverno”, ha supplicato.
“Il tempo è una cosa che ti manca, tesoro”, rispose l’uomo, tirando fuori la pistola. “Le persone che devono soldi al signor Marco non hanno una grande aspettativa di vita e finiscono per nutrire i pesci nel lago…” Le puntò l’arma contro.
Il terrore bloccò Richard sul posto. Ma presto l’uomo fece un passo indietro con un’espressione di disgusto e infilò la pistola nella cintura dei pantaloni.
“Guarda in giro per questa discarica e vedi se c’è qualcosa di valore che possiamo portare al signor Marco, Danny”, ordinò. “È una donna d’affari, quindi ci deve essere un computer o qualche tipo di equipaggiamento qui intorno.”
“Ma ho bisogno di quelle cose!” esclamò. “Non posso fare soldi senza la mia attrezzatura!”
L’uomo diede una pacca sul calcio della sua pistola. ”Buuuuuuuu. Posso ancora cambiare idea, sai. Non essere ingrato, adesso.”
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Gli uomini le hanno saccheggiato la casa prima di andarsene infuriati, lasciando Deidre raggomitolata sul pavimento a singhiozzare.
Niente aveva senso per Richard perché gli affari di Deidre andavano bene. Almeno questo era quello che gli aveva detto. Ma ora Richard sentiva che qualcosa non andava. Deidre aveva bisogno del suo aiuto.
Gli uomini caricarono sul loro veicolo diversi elettrodomestici provenienti dalla casa di Deidre.
Quando finalmente se ne andarono, Richard li seguì.
Gli uomini si fermarono davanti a un edificio di mattoni a due piani in centro che sembrava un bar. Sebbene fosse chiuso, la porta era aperta. Nessuno dello staff fermò Richard mentre entrava nell’edificio.
Gli uomini si erano seduti a un grande tavolo dove erano seduti altri uomini dall’aspetto rozzo. Uno di loro si alzò e si pavoneggiò verso di lui.
“Il club è chiuso”, ringhiò. “Torna più tardi.”
“Sono qui per discutere del debito di Deidre”, annunciò Richard.
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“Oh?” L’uomo seduto a capotavola si alzò e fissò Richard. Sembrava un gentiluomo, fatta eccezione per una brutta cicatrice sopra l’occhio sinistro. Richard pensò che fosse il signor Marco.
«Quanto ti deve?» chiese Richard.
Il signor Marco sorrise. “Un buon samaritano, eh? Deidre mi ha chiesto un prestito aziendale di $ 80.000. Avrebbe dovuto ripagarmi con i suoi profitti mensili, solo che non ne ha mai guadagnato.”
“Ho circa 20.000 dollari nei miei risparmi”, deglutì Richard spaventato, scosso dal fatto che Deidre avesse preso in prestito una somma così grande.
“È solo un quarto di quanto ci deve.” Il signor Marco sospirò. “Ma c’è qualcosa che puoi fare per compensare la differenza.”
A Richard la situazione non piaceva, ma doveva fare tutto il necessario per salvare sua figlia dal pasticcio in cui si era cacciata.
«Cosa vuoi che faccia?» chiese.
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Il signor Marco sorrise a Richard e gli fece cenno di avvicinarsi al tavolo.
”Il mio socio e io abbiamo recentemente avviato una piccola attività di importazione di auto in Canada, ma alcune scartoffie sono state ritardate, quindi abbiamo difficoltà a far passare la… ‘merce’… oltre confine. Un nonno gentile e dall’aspetto innocente come te non dovrebbe avere problemi ad attraversare il confine in una delle nostre auto.”
Richard non ebbe altra scelta che accettare. Più tardi quella notte, si fermò in una stazione di servizio vicino alla città di confine per usare il bagno e parcheggiò accanto a una pattuglia.
“Gesù!” ansimò mentre il pastore tedesco sul retro della volante della polizia cominciò ad abbaiargli contro e a graffiare il finestrino.
I cani da assistenza sono stati addestrati a non abbaiare a persone a caso, a meno che… Oh, cavolo.
Risalì rapidamente in macchina, una Valiant, e cominciò a fare retromarcia mentre il cane poliziotto impazziva.
Due poliziotti uscirono di corsa dal distributore di benzina e gli urlarono di fermarsi mentre lo guardavano. L’app GPS emise le indicazioni vocali, ma Richard se la infilò in tasca per zittire quella dannata cosa.
Spinse la Valiant al limite mentre si faceva strada nel traffico, lasciandosi dietro una scia di guidatori indignati e collisioni evitate per un pelo. Le sirene risuonavano dietro di lui.
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Richard notò subito una stretta strada sterrata non segnalata che svoltava nella foresta di fronte. Svoltò bruscamente, lasciandosi la strada alle spalle mentre correva nella foresta. I sentieri fangosi erano orribili da percorrere, ma Richard continuò a spingere.
Svoltò lungo uno stretto sentiero che scendeva. Poi, imboccò una leggera salita e se ne pentì all’istante.
L’auto era ora bloccata in una posizione precaria, in equilibrio su una stretta altura sopra un largo fiume. Richard cercò di fare retromarcia per tornare indietro, ma le gomme giravano senza avere trazione.
Infatti, l’auto stava scivolando sempre più vicino all’acqua.
“No!” Richard tirò disperatamente il freno a mano, ma non funzionò.
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Il muso dell’auto colpì il fiume con un forte tonfo, facendo traboccare il cofano da un’ondata di acqua scura. Richard aprì la portiera dell’auto, disperato per sfuggire al veicolo che stava affondando.
La pressione dell’acqua cominciò a spingere la portiera dell’auto contro le gambe di Richard. Richard sguazzò in preda al panico mentre il fiume riempiva l’abitacolo.
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Mentre il livello dell’acqua gli saliva fino al viso, lui inclinò la testa all’indietro, prese un ultimo respiro e si trascinò sott’acqua.
Richard si è spinto fuori dall’apertura e si è spinto verso la superficie. Ha preso una boccata d’aria e ha nuotato verso la riva del fiume.
Raggiungere la terraferma fece capire a Richard quanto fosse vicino alla morte. Fortunatamente respirava. Ma doveva ancora fare qualcosa per gli 80.000 $. Così Richard fece l’autostop per tornare a casa.
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“Devo ipotecare la mia casa”, disse all’impiegato di banca. “E ho bisogno di avere subito i soldi sul mio conto in banca”.
Richard aspettò impazientemente che l’impiegato della banca elaborasse la documentazione. Fece un salto di paura quando Deidre lo chiamò.
“Alcuni teppisti di una gang locale sono appena venuti a chiedere di te, papà… cosa sta succedendo?”
“Di’ loro che arriverò presto. Ho organizzato il pagamento del tuo debito per te. Non capisco perché non sei venuta da me prima, Deidre, ma non è il momento di parlarne.”
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Richard concluse la chiamata e firmò i documenti. Non voleva rinunciare alla casa dove aveva creato ricordi con la sua famiglia, ma era l’unico modo per aiutare Deidre.
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Qualche ora dopo, entrò nel parcheggio del club a bordo di un’auto a noleggio e si diresse verso l’ingresso.
«Papà, aspetta!» Richard si voltò a guardare Deidre che correva verso di lui.
“Non ti lascerò affrontare quei delinquenti da solo”, ha detto. “Non capisco ancora come hai scoperto questo pasticcio o come hai trovato i soldi per risarcirli, ma il minimo che possa fare è starti accanto mentre mi salvi”.
Richard studiò lo sguardo determinato negli occhi di Deidre e capì che non poteva convincerla ad andarsene. Mentre entravano nel club, i teppisti spinsero lui e Deidre verso il tavolo.
Richard posò sul tavolo la sua borsa da viaggio, in cui erano contenuti i contanti che aveva prelevato dopo l’erogazione del mutuo.
”Ecco gli 80.000 $ che Deidre ti doveva, più altri 15.000 $ per coprire il costo della tua auto. Io, uh, mi sono cacciato in qualche guaio e l’auto è finita in un fiume.”
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La bocca del signor Marco si contorse in un’espressione di rabbia e batté il pugno sul tavolo.
“Hai l’audacia di offrirmi la miseria di 15.000 $? Dopo che sei entrato qui e mi hai detto che hai affondato la spedizione di 100.000 $ nascosta in quella macchina? Questo non è nemmeno l’INIZIO di quello che ora mi devi.”
Il gangster afferrò la borsa da viaggio e la lanciò a uno dei suoi scagnozzi.
“Sai, Deidre, credevo davvero in te, ma a volte, negli affari, bisogna sapere quando tagliare le perdite.”
Estrasse la pistola dalla giacca e la puntò direttamente alla fronte di Deidre.
Richard tirò Deidre dietro di sé. “No, per favore! È tutta colpa mia! Non punirla!”
“Beh, hai ragione.” Il gangster scrollò le spalle e un attimo dopo Richard stava fissando la canna della pistola.
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Ma all’improvviso udirono le sirene della polizia fuori.
Il signor Marco si voltò e corse verso il retro del locale mentre forti spari rimbombavano e scuotevano il locale.
Padre e figlia strisciarono sotto il tavolo. C’era caos nel club e, mentre Richard guardava negli occhi pieni di paura della figlia, sapeva che doveva portarla in salvo, a qualunque costo.
Richard e Deidre tirarono uno dei tavoli e si barricarono in un angolo. Si nascosero lì finché la polizia non li scortò in salvo. Fortunatamente, il signor Marco fu arrestato.
“È sicuro di non avere problemi di salute cardiaci?” Richard scosse la testa verso il paramedico mentre era nell’ambulanza.
Richard deglutì a fatica quando il detective della polizia si avvicinò all’ambulanza.
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“Signore, cosa ci facevate oggi lei e sua figlia in questo club?” chiese severamente il detective.
Richard spiegò del prestito di Deidre e di come quel giorno erano venuti al club per ripagarlo. Sperava di farla franca senza menzionare l’auto che aveva affondato nel fiume.
Il detective lanciò un’occhiata a Deidre. “Se non avessimo trovato un’auto piena di contrabbando nel fiume, non saremmo qui a salvarti. Non dovresti prendere prestiti da persone così poco raccomandabili, signorina.”
“Un’auto nel fiume?” chiese Richard nervosamente.
“Era intestato al cugino del signor Marco, ed era esattamente l’indizio di cui avevamo bisogno per smantellare la banda”, rispose l’ufficiale.
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Richard sospirò di sollievo. Era fuori pericolo.
Dopo che loro hanno rilasciato le loro dichiarazioni, i poliziotti hanno lasciato andare lui e Deidre.
“Ti devo delle grandi scuse, papà. Ti ho trascinato in tutto questo pasticcio”, si scusò Deidre mentre camminavano verso la parte anteriore, dove era parcheggiata l’auto di Richard.
Le lacrime le riempirono gli occhi. “Non sapevo come dirtelo. Come fa qualcuno a dire al proprio padre che è un grande fallimento?”
“Non sei una fallita!” Richard mise le mani sulle spalle di Deidre. ”Forse la tua idea imprenditoriale non ha funzionato come speravi, ma ci hai provato, Deidre. Vorrei che ti fossi sentita abbastanza a tuo agio da raccontarmi cosa stava realmente succedendo nella tua vita. Cavolo, vorrei solo che ti sentissi vicina a me come lo eri con tua madre”, continuò. ”Non credo che tu stia ‘bene’ da un po’ di tempo ormai.”
Deidre scoppiò a piangere e Richard le mise un braccio attorno. “Va tutto bene, tesoro”, sussurrò dolcemente. “Andrà tutto bene.”
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