Stavo annegando nelle bollette dell’ospedale quando uno sconosciuto in giacca e cravatta mi ha proposto un patto: fingere di essere la sua fidanzata e lui avrebbe salvato la vita di mio padre. Non ho avuto altra scelta che dire di sì. Poi ho incontrato suo fratello…
La giornata iniziò come tutte le altre, ma a mezzogiorno il mio mondo era crollato.
Il mio telefono ha vibrato proprio mentre stavo chiudendo a chiave la porta del mio appartamento. Ho quasi rinunciato a rispondere: ultimamente le chiamate spam erano state incessanti, ma qualcosa mi ha fatto rispondere.
Solo a scopo illustrativo | Fonte: Midjourney
“Signorina Carter?” La voce era calma e professionale. “Sono il dottor Reynolds. Chiamo per suo padre.”
“Sta bene?” La mia voce si incrinò sull’ultima parola.
Ci fu una pausa, un respiro misurato. “Le sue condizioni sono peggiorate. Ha bisogno di un intervento chirurgico immediato. Senza di esso… le sue possibilità sono basse.”
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Premetti la schiena contro lo stipite della porta, stringendo il telefono con tanta forza che mi facevano male le dita.
“Quanto?”
Il numero mi è crollato addosso come uno tsunami. Troppo alto. Impossibile. Dopo non ho sentito quasi niente.
Ho solo mormorato un debole “Ci penserò io” prima di terminare la chiamata.
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Ma non avevo niente. Nessun risparmio. Nessuna famiglia a cui chiedere aiuto. Solo un lavoro in un bar che copriva a malapena l’affitto.
Quando sono arrivato al lavoro, sentivo il petto vuoto. Ho notato a malapena l’odore dei chicchi di caffè o il familiare suono del campanello mentre spingevo la porta. Sono andato dritto dal mio responsabile.
“Lisa, io… ho bisogno di un anticipo. Per favore. Tutto quello che puoi permetterti.”
Il viso di Lisa si addolcì, ma le sue mani si torcevano nervosamente.
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“Sophie, vorrei poter fare di più. Due mesi di stipendio sono il massimo che posso offrirti.”
Non era abbastanza. Ma mi sforzai di annuire, sbattendo forte le palpebre.
“Grazie. Io… lo apprezzo.”
Il peso nel mio petto non faceva che aumentare. Due mesi di stipendio non erano quasi sufficienti. Non coprivano nemmeno la metà di ciò di cui avevo bisogno.
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Sbattei forte le palpebre, sperando che il bruciore dietro gli occhi sparisse. Piangere non avrebbe risolto nulla. Espirando tremante, mi voltai di nuovo verso il pavimento del bar. Ed è stato allora che l’ho sentito.
Qualcuno mi stava osservando.
La sensazione mi risalì lungo la schiena, uno sguardo silenzioso e persistente che sembrava troppo deliberato per essere ignorato. Alzai lo sguardo. Un uomo sedeva vicino alla finestra, i suoi occhi erano fissi su di me.
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Non stava fingendo di sfogliare un menu o di guardarsi intorno distrattamente. Stava osservando. Ascoltando.
Il bar non era rumoroso. La mia conversazione con Lisa non era stata un sussurro. Deve aver colto ogni parola disperata. Il calore mi salì alle guance.
Chi è lui?
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Per mesi, un altro uomo sedeva sempre in quel posto. Non avevamo mai parlato oltre a qualche scambio cortese, ma lo notai. Non si affrettava mai, non si seppelliva mai nel telefono, non sembrava mai avere fretta di andarsene.
Ordinava sempre la stessa cosa. Caffè nero. Senza zucchero. Senza panna.
Ho persino iniziato ad aggiungere un biscotto extra al suo piatto. Non ha mai detto niente, non ha mai fatto domande, ma ha sempre sorriso prima di andarsene.
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E avevo follemente immaginato, almeno una volta, che forse un giorno avrebbe fatto di più che sorridere.
Ma quel giorno, lui non c’era. Al suo posto, sedeva un altro uomo.
Più vecchio. Più acuto. Vestito con un completo che irradiava silenziosa autorità. Mescolò il caffè con movimenti lenti e deliberati, il suo sguardo guizzava verso di me prima di spostarsi altrove.
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Mi sono sforzato di muovermi, di fingere di non aver notato. Ma lo stomaco mi si è contorto.
Non sapevo chi fosse. Non sapevo cosa volesse.
E non avevo idea che entro la fine della serata avrebbe cambiato tutto.
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***
Più tardi quella sera, tornai a casa a piedi, con il corpo dolorante per il lungo turno, la mente aggrovigliata tra numeri, bollette dell’ospedale e il peso schiacciante dell’impossibilità. Notai a malapena il freddo che si insinuava nella mia giacca sottile o i lampioni tremolanti sopra la mia testa.
Ho continuato a camminare. Le strade erano silenziose, il solito brusio cittadino attutito dall’ora tarda.
Poi un’auto rallentò accanto a me.
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Mi irrigidii, stringendo la mia borsa un po’ più forte. Il finestrino oscurato si abbassò e una voce profonda e controllata chiamò il mio nome.
“Sophie.”
Mi bloccai a metà passo.
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Era lui. L’uomo del bar. Quello che aveva preso il posto del mio cliente abituale quel giorno, quello a cui portavo sempre un biscotto in più.
Ogni istinto mi urlava: “Continua a camminare! Ignoralo. È così che iniziano i documentari sui veri crimini”.
Ma qualcosa nel suo tono mi fece fermare. Non era autoritario. Non era minaccioso. Era… sicuro.
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“Non devi avere paura”, disse, come se mi avesse letto nel pensiero. “Voglio solo parlare”.
Mi voltai, mantenendo una distanza cauta. “Chi sei?”
“Steven.”
Si sporse leggermente verso la finestra aperta, i suoi occhi scuri erano penetranti e valutativi.
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“Sali. Ti spiegherò tutto.”
Sbuffai una risata. “Sì, non succederà.”
Le sue labbra si contrassero.
“Abbastanza giusto.”
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Espirò, tamburellando con le dita sul volante. “Allora parlerò qui.”
“Ti ascolto.”
Il suo sguardo incontrò il mio.
“Mio padre presto cederà il controllo della nostra attività di famiglia. Ma c’è una condizione: vuole vedermi come un uomo sistemato. Stabile. Fidanzato.”
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“E questo come mi riguarda?”
Steven mi studiò per un momento. Poi, con una quieta certezza, disse: “Perché ho bisogno di una fidanzata”.
Lasciai uscire una risata acuta e incredula. “Stai scherzando.”
“Non lo sono.”
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Lasciò che il silenzio si prolungasse il tempo necessario prima di aggiungere: “E hai bisogno di soldi. Ti ho sentito parlare con il tuo manager”.
Le mie dita si chiusero a pugno. “Stavi ascoltando?”
“Vedo un’opportunità, la colgo. Hai bisogno di soldi. Ho bisogno di una fidanzata. È semplice.”
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Semplice. Giusto. Solo che niente di tutto questo sembra semplice.
“Vuoi… che io finga di essere la tua fidanzata?”
“Un paio di settimane. Apparizioni pubbliche. Mio padre crede che mi sia finalmente sistemato, e in cambio… pagherò l’operazione di tuo padre.”
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Potrei rifiutare. Andarmene. Fingere che questa conversazione non sia mai avvenuta. Ma poi? Mio padre ne soffrirebbe. Le sue condizioni peggiorerebbero.
Non ricordavo di aver detto di sì. Ma un’ora dopo ero in un camerino, circondata da abiti di seta e tacchi firmati, a fissare un riflesso che non riconoscevo.
La ragazza nello specchio sembrava raffinata. Elegante. Qualcuno che apparteneva al mondo di Steven.
Non ero quella ragazza. Ma per le settimane successive… avrei dovuto esserlo.
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***
Arrivò il compleanno del padre di Steven. Fu il nostro grande debutto come coppia.
La villa era mozzafiato. Non era solo grande, il tipo di posto che vedi sulle riviste, il tipo di casa che non sembra vera.
In sottofondo, una band dal vivo suonava del soft jazz, mentre camerieri in impeccabili uniformi nere si facevano largo tra la folla con vassoi di champagne.
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Tenevo le spalle indietro, la postura perfetta, proprio come Steven mi aveva detto. Ogni movimento era importante. Ogni sguardo, ogni sorriso. Eravamo in mostra.
Steven ha interpretato la sua parte in modo impeccabile. Ha sorriso in tutti i momenti giusti e mi ha sussurrato piccole rassicurazioni ogni volta che esitavo.
“Rilassati”, mi sussurrò all’orecchio mentre camminavamo nella stanza. “Sei perfetta”.
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Suo padre, un uomo alto e autoritario, si avvicinò a noi. I suoi occhi acuti mi scansionarono dalla testa ai piedi.
“Padre,” disse Steven con voce dolce. “Questa è Sophie.”
“Ah, quindi questa è la giovane donna che ci hai nascosto”, disse suo padre, con voce carica di scetticismo. “Bella.”
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E poi l’ho visto. Il mio solito. L’uomo di cui avevo sentito l’assenza quella mattina stessa. Quello che avevo segretamente ammirato per mesi senza sapere il suo nome.
Ma alla fine, l’ho fatto. Il padre di Steven lo presentò con un sorriso orgoglioso.
Oliver, il fratello di Steven.
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Il suo sguardo si incastrò nel mio, e lo seppi all’istante: anche lui mi aveva riconosciuto. Non si avvicinò subito. Aspettò. Osservò. E poi, quando il momento fu perfetto, fece la sua mossa.
“È un piacere vederti qui”, disse con indifferenza, avvicinandosi.
“Oliver…”
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“Sai, ho passato mesi a cercare di trovare il coraggio di chiederti di uscire. Ma alla fine non ne ho avuto bisogno. Mio fratello mi ha preceduto.”
“IO…”
“Venivo in quel bar ogni mattina solo per vederti”, continuò, ignorando il mio tentativo di parlare. “Pensavo che forse un giorno avrei smesso di essere un codardo e avrei detto qualcosa. Ma non l’ho mai fatto”.
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Lui lasciò uscire una risata sommessa. “Invece, ti ho seguito a casa un paio di volte. Non in modo inquietante…”
“Oliver.”
“…semplicemente perché non riuscivo a trovare le parole giuste.”
Avrei potuto dirgli la verità. Avrei potuto spiegargli tutto e porre fine alla bugia prima che degenerasse ulteriormente.
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Ma poi mi è balenato in mente il volto di mio padre. L’ospedale. I soldi.
Mi voltai, infilai la mia mano in quella di Steven e mi chinai per baciarlo.
La prima volta che una bugia aveva un sapore così amaro.
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***
La mattina dopo, Steven mi mise un assegno davanti.
“Qui.”
Fissai il foglio. La cifra era più che sufficiente per coprire l’operazione di mio padre e tenerlo a suo agio per mesi. Le mie mani tremavano mentre lo prendevo in mano. Ma invece di sollievo, tutto quello che sentivo era vuoto.
“Stai recitando bene la tua parte. Forse dovremmo continuare… vedere se c’è qualcosa di vero tra noi.”
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Riposiziono l’assegno sul tavolo.
“Non posso. Pensavo di poter fingere, ma anche un giorno in più sarebbe insopportabile. La verità è che… fin dall’inizio, sono innamorata di tuo fratello.”
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Per un momento, Steven non disse nulla. La sua mascella si serrò, le sue dita tamburellarono contro il tavolo. Mi preparai alla rabbia, alle accuse, a qualcosa. Ma quando finalmente parlò, la sua voce era calma.
“Non posso tenerti qui. Grazie per la serata.”
I suoi occhi si posarono sull’assegno sul tavolo prima di infilarselo in tasca senza dire una parola. Poi, senza un’altra occhiata, se ne andò, lasciandomi solo.
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***
La notte seguente, proprio mentre stavo chiudendo a chiave il bar, la porta si aprì.
Oliver! Fece un passo avanti, porgendo qualcosa.
“Prendilo”, disse, premendomi l’assegno nelle mani. “Anche se non ci rivedremo mai più. Voglio aiutare tuo padre.”
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Lui lo sapeva. Steven deve avergli raccontato tutto.
“Oliver, io…”
“Non dovevi mentire”, interruppe gentilmente. “Avresti potuto semplicemente chiedere. Ti avrei aiutato. Niente accordi. Niente sciarade”.
Le lacrime mi bruciavano nel retro degli occhi. Abbassai lo sguardo sull’assegno, poi di nuovo su di lui.
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“Ero sempre felice quando venivi al bar. Ero solito mettere un biscotto in più nel tuo piatto, sperando che lo notassi.”
“Ho notato.”
“Ho fatto una scelta disperata. Volevo solo aiutare mio padre…”
“Non devi dare spiegazioni. Steven si è reso conto del suo errore grazie a quanto sei stato onesto. E per questo, ora sono qui con te.”
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Il peso della colpa, della paura, dell’incertezza, non era del tutto scomparso, ma era più leggero. Oliver guardò l’assegno nelle mie mani, poi di nuovo me.
“Dai. Andiamo all’ospedale e parliamo con il dottore della cura di tuo padre.”
Espirai lentamente, sentendo il peso di tutto assestarsi in qualcosa di nuovo. Qualcosa di giusto. Annuii, lasciandogli prendere la mia mano. Quella volta, non stavo percorrendo la mia strada da sola.
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