Il mio figlio adottivo fissava la sua torta di compleanno in silenzio. Poi, le lacrime gli rigarono le guance. “Il mio compleanno è stato ieri”, sussurrò. Il mio stomaco si contrasse: i documenti dicevano oggi. Cos’altro mi era stato nascosto?
“Vuoi un maschio o una femmina?”
“Voglio solo essere una mamma.”
Questa era l’unica cosa che sapevo per certo. Non ero la donna che sognava di abbinare i pigiami di famiglia o di preparare il cibo per bambini in casa. Ma sapevo che potevo essere il tipo di madre che cambiava la vita di qualcuno.
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Alla fine, quel qualcuno era Joey.
Non sapeva che quel giorno era il giorno giusto. Settimane prima, durante ogni visita, si avvicinava sempre di più a me, le sue piccole mani si infilavano nell’orlo del mio maglione, i suoi occhi scuri erano fissi nei miei. Una domanda silenziosa: “Quando?”
Quel giorno, ho tenuto in mano un dinosauro di peluche mentre entravo nella casa famiglia. Grande, morbido, con delle buffe piccole braccia. Non appena Joey l’ha visto, le sue dita si sono contratte, ma lui non si è mosso. Mi sono inginocchiata accanto a lui.
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“Bene, Joey, sei pronto per tornare a casa?”
Guardò me, poi il dinosauro.
“Non torneremo mai più qui?”
“Mai. Te lo prometto.”
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Una pausa. Poi, lentamente, mi prese la mano.
“Va bene. Ma per tua informazione, io non mangio fagiolini.”
Trattenni un sorriso.
“Preso nota.”
E così, sono diventata madre. Sapevo che il periodo di adattamento non sarebbe stato facile, ma non avevo idea di quanti segreti Joey si portasse dietro dal passato.
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***
Il compleanno di Joey era una settimana dopo il suo arrivo.
Volevo renderlo speciale. Il suo primo vero compleanno nella sua nuova casa. La nostra prima vera festa in famiglia.
Ho pianificato tutto. Palloncini, festoni, una montagna di regali, niente di troppo opprimente, solo quanto basta per farlo sentire amato.
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La giornata è iniziata perfettamente.
Abbiamo preparato insieme i pancake in cucina, e con preparato intendo dire che abbiamo trasformato la cucina in un vero e proprio disastro.
La farina spolverò il pavimento e persino la punta del naso di Joey. Lui ridacchiò mentre ne lanciava una nuvola in aria, guardandola turbinare come una tempesta di neve.
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“Stiamo preparando dei pancake o stiamo solo cercando di rinnovare la cucina?” lo stuzzicai.
“Entrambi”, disse orgoglioso, mescolando l’impasto.
Sembrava a suo agio. Forse anche al sicuro. E questo rendeva ogni pasticcio degno di essere affrontato.
Dopo colazione, siamo passati ai regali. Li ho impacchettati tutti con cura, scegliendo cose che pensavo gli sarebbero piaciute: action figure, libri sui dinosauri e un gigantesco T-rex giocattolo.
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Joey li scartò lentamente. Ma invece di accendersi, la sua eccitazione sembrò affievolirsi.
“Ti piacciono?” chiesi, mantenendo un tono leggero.
“Sì. Sono fantastici.”
Non era esattamente la reazione che mi aspettavo.
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E poi arrivò la torta. Accesi la candela, sorridendogli.
“Bene, festeggiato, è il momento di esprimere un desiderio.”
Joey non si mosse. Non stava sorridendo. Rimase lì seduto, a fissare la candela come se non fosse reale.
“Tesoro?” Gli ho spinto il piatto verso di me. “Questo è il tuo giorno. Dai, esprimi un desiderio.”
Il suo labbro inferiore tremava. Le sue mani si serrarono a pugno.
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“Questo non è il mio compleanno.”
Sbattei le palpebre. “Cosa?”
“Ieri è stato il mio compleanno.”
“Ma… i documenti dicono che oggi è il tuo compleanno”, sussurrai tra me e me.
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“Hanno commesso un errore. Io e mio fratello festeggiavamo sempre insieme. Ma io sono nato prima di mezzanotte, quindi abbiamo festeggiato due compleanni. Questo è quello che diceva la nonna Vivi.”
Era la prima volta che parlava del suo passato. La prima volta che davo un’occhiata alla sua vita precedente. Deglutii e spensi la candela, scivolando sulla sedia accanto a lui.
“Tuo fratello?”
Joey annuì, tracciando un cerchio sul tavolo con il dito.
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“Sì. Il suo nome è Tommy.”
“Ma… non ne avevo idea. Mi dispiace, tesoro.”
Joey emise un piccolo sospiro e posò il cucchiaio.
“Ricordo i nostri compleanni. L’ultima volta, avevo quattro anni, e poi quattro anni anche lui. La nonna Vivi ci ha dato due feste separate. Con gli amici. E poi… mi hanno portato via.”
Solo un anno fa. I suoi ricordi sono ancora freschi. Le sue ferite sono ancora aperte.
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“Vorrei essere con lui adesso”, sussurrò Joey.
Gli presi la mano e la strinsi delicatamente. “Joey…”
Lui non mi guardò. Invece, si strofinò rapidamente gli occhi e si alzò.
“Sono un po’ stanco.”
“Okay. Andiamo a dormire un po’.”
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Durante il giorno lo rimboccavo le coperte, percependo la stanchezza nel suo corpicino.
Proprio mentre mi voltavo per andarmene, lui infilò la mano sotto il cuscino e tirò fuori una piccola scatola di legno.
“Il mio scrigno del tesoro.”
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Lo aprì e tirò fuori un foglio di carta piegato, porgendomelo.
“Questo è il posto. La nonna Vivi ci portava sempre qui.”
L’ho aperto. Un semplice disegno. Un faro. Il mio respiro si fermò.
E proprio così, invece di concentrarmi sulla costruzione del nostro futuro, ho capito che prima dovevo guarire il passato di Joey.
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***
Trovare quel faro è stato più impegnativo del previsto.
Il giorno dopo fissavo lo schermo del mio portatile, strofinandomi la fronte mentre una pagina dopo l’altra di risultati di ricerca inondavano lo schermo.
A Google non importava del disegno di Joey o dei ricordi ad esso associati. Sputava semplicemente elenchi: attrazioni turistiche, monumenti storici, persino fari abbandonati.
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“Deve esserci un modo per restringere il campo.”
Ho dato un’altra occhiata al disegno. Un semplice faro, ombreggiato con accurati tratti di matita, e un singolo albero che gli stava accanto. Quell’albero era la chiave.
Ho modificato i filtri di ricerca, ho limitato la posizione al nostro stato e ho scorrizzato un’immagine dopo l’altra finché…
“Questo è tutto!”
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Girai il portatile. “Joey, ti sembra familiare?”
Si sporse in avanti, sfiorando con le sue piccole dita il bordo dello schermo. I suoi occhi si spalancarono.
“Quello è il posto giusto.”
“Bene, amico. Andiamo all’avventura.”
“Sì! Questo è vero!”
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***
Il giorno seguente ho preparato panini, bevande e una coperta.
“Potremmo non trovarlo subito”, l’ho avvisato. “Ma ci divertiremo a provarci”.
Joey non sembrava sentirmi. Stava già indossando le sue scarpe da ginnastica, e l’eccitazione rendeva i suoi movimenti più rapidi del solito.
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Sulla strada, teneva stretto il suo disegno, tracciando le linee distrattamente mentre guidavamo. Ho messo su un audiolibro sui dinosauri, ma capivo che la sua mente era altrove.
“A cosa stai pensando?” chiesi.
“E se non si ricordasse di me?”
Mi avvicinai e gli strinsi la mano. “Come ha potuto dimenticarsene?”
Lui non rispose.
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***
La piccola città costiera era animata dai turisti del fine settimana. La gente si muoveva tra negozi di antiquariato e bancarelle di pesce, l’aria salata si mescolava al profumo del cibo fritto.
Rallentai la macchina e lanciai un’occhiata a Joey.
“Chiediamo a qualcuno.”
Prima che potessi accostare, Joey si sporse dal finestrino e salutò freneticamente una donna che passava di lì.
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“Ciao! Sai dove abita la mia nonna Vivi?”
La donna si fermò a metà passo e corrugò la fronte mentre guardava lui e poi me.
“Ci siamo”, mormorai, preparandomi ai sospetti.
Ma poi, con mia sorpresa, la donna indicò la strada.
“Oh, intendi la vecchia Vivi! Vive nella casa gialla vicino alle scogliere. Non puoi non vederla.”
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Joey si voltò verso di me con gli occhi spalancati.
“Ecco qua! È lì che vive!”
Annuii, ingoiando il nodo che avevo in gola.
“Credo che l’abbiamo trovata.”
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***
La casa era sul bordo di una scogliera rocciosa, il faro del disegno di Joey si ergeva alto in lontananza. Parcheggiai, lanciando un’occhiata a Joey.
“Vuoi aspettare qui mentre parlo?”
Lui annuì, stringendo forte il suo disegno. Mi avvicinai alla porta e bussai.
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Un attimo dopo, si aprì scricchiolando, rivelando una donna anziana con occhi acuti e capelli argentati raccolti in uno chignon morbido. Teneva in mano una tazza di tè, lo sguardo cauto.
“Cosa vuoi?”
“Sei Vivi?”
Non rispose subito.
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“Chi lo chiede?”
“Mi chiamo Kayla. Mio figlio, Joey, è in macchina. Sta cercando…” Esitai, non volendo sembrare troppo drammatica. “Suo fratello. Tommy.”
Qualcosa balenò nei suoi occhi.
“Non ci sono fratelli qui.”
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“Oh, mi dispiace…”
Poi, all’improvviso, Joey è apparso accanto a me.
“Nonna Vivi!” Sollevò il suo disegno. “Ho portato un regalo a Tommy!”
La presa di Vivi sulla sua tazza da tè si fece più stretta. Il suo viso si indurì.
“Dovresti andartene.”
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Il viso di Joey si fece scuro.
“Per favore,” dissi piano. “Vuole solo vedere suo fratello.”
“Non dovresti rivangare il passato.”
E poi, senza dire altro, chiuse la porta.
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***
Rimasi immobile per un momento, rabbia, confusione e tristezza turbinavano dentro di me. Volevo bussare di nuovo, farla parlare e pretendere delle risposte. Ma non ci riuscii.
Joey stava fissando la porta. Le sue piccole spalle si afflosciarono. Mi accovacciai accanto a lui.
“Mi dispiace tanto, tesoro.”
Lui non pianse. Invece, prese un respiro lento e posò con cura il disegno sulla soglia.
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Poi, senza dire altro, si voltò e tornò alla macchina. Il mio cuore era spezzato. Avviai il motore, allontanandomi dalla casa. Mi stavo già rimproverando per averlo portato lì. Per avergli dato speranza.
Ma poi…
“Giovedì! Giovedì!”
Un movimento confuso nello specchietto retrovisore.
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Joey sollevò di scatto la testa.
“Tommy?”
Ho premuto i freni proprio mentre un ragazzo, identico a Joey, correva verso di noi, con le braccia che si muovevano, senza fiato. Prima che potessi fermarlo, Joey spalancò la portiera e corse via.
Si sono scontrati l’uno contro l’altro, abbracciandosi così forte che pensavo non si sarebbero mai lasciati andare. Mi sono tappata la bocca, sopraffatta.
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Dietro di loro, Vivi era ferma sulla porta, con una mano premuta sul petto e gli occhi luccicanti.
Poi, lentamente, sollevò la mano e fece un cenno di assenso. Un invito. Deglutii a fatica e spensi la macchina. Non saremmo ancora partiti.
***
Più tardi, Vivi stava mescolando il suo tè, gli occhi puntati su Joey e Tommy, che sedevano spalla a spalla, bisbigliando come se non si fossero mai separati. Alla fine, Vivi parlò.
“Quando i ragazzi avevano un anno, i loro genitori morirono in un incidente stradale.”
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Mi irrigidii. Non lo sapevo. Lo sguardo di Vivi rimase sul suo tè.
“Non ero giovane. Non ero forte. Non avevo soldi. Dovevo fare una scelta.”
Lei mi guardò.
“Così ho tenuto quello che somigliava a mio figlio. E ho lasciato andare l’altro.”
Il mio respiro si bloccò.
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“La festa di compleanno. Era un arrivederci. Pensavo fosse la cosa giusta. Ma mi sbagliavo.”
Un lungo silenzio si è posato tra noi. Poi Joey ha allungato la mano sul tavolo e ha messo la sua piccola mano sulla sua.
“Va tutto bene, nonna Vivi. Ho trovato la mamma.”
Le labbra di Vivi tremavano. Poi, con un sospiro tremante, gli strinse la mano.
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Da quel momento in poi, abbiamo preso una decisione. I ragazzi non si sarebbero più separati.
Joey e Tommy si trasferirono da me. E ogni fine settimana tornavamo al faro, alla piccola casa sulla scogliera dove la nonna Vivi ci aspettava sempre.
Perché la famiglia non è fatta di scelte perfette. È fatta di ritrovare la strada per tornare insieme.
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