A scuola tutti adoravano il signor Mitchels, l’insegnante gentile e pacato di cui i genitori si fidavano ciecamente. Ma quando la piccola Ellie diede alla mamma un disegno con una figura misteriosa con la scritta “Zio”, qualcosa cambiò. Prue si sentì mancare il cuore. Sua figlia non aveva nessuno zio. Chi era dunque, e perché era un segreto?
Prue sedeva in silenzio sulla piccola sedia sistemata nell’angolo dell’aula del signor Mitchels.
Nella stanza aleggiava un leggero odore di pastelli e pennarelli cancellabili a secco, il familiare profumo dell’infanzia.
Il suo sguardo vagava da un dettaglio all’altro: gli scaffali pieni di libri sulla psicologia infantile, sull’educazione e sullo sviluppo precoce; contenitori di plastica colorati contenenti giocattoli, puzzle e blocchi; un angolo con una comoda poltrona a sacco sotto un albero di carta attaccato al muro con del nastro adesivo.
Ci si sentiva al sicuro qui. Premuroso. Morbido.
Voleva crederci. Che quello spazio potesse ospitare sua figlia senza che nulla la spezzasse.
Solo a scopo illustrativo. | Fonte: Midjourney
La porta si aprì dolcemente. Il signor Mitchels entrò con un sorriso che sembrava appartenere a qualcuno che non alzava mai la voce.
Camminava con quella calma che infondeva immediatamente serenità in una stanza. I suoi occhi erano caldi, la sua camicia era pulita e ordinata.
«Signora Harper», disse con voce gentile, porgendole la mano.
È un vero piacere. Non vedevo l’ora di conoscerti. Tua figlia Ellie ha ottenuto ottimi risultati al test di ingresso. Entrare in questa scuola non è facile.
Prue gli strinse la mano e gli ricambiò il sorriso, anche se il suo era più tirato.
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“Grazie. Siamo contenti che sia entrata… Ma c’è una cosa di cui devo parlarti prima che inizi.”
Lui si sedette di fronte a lei, congiunse le mani e annuì. “Certo. Vai pure.”
Prue si mosse leggermente sulla sedia. Le sue dita si intrecciarono in grembo. “Ellie è stata adottata”, disse.
“Lei lo sa. Siamo sempre stati aperti. Non ci sono segreti tra noi.”
Il signor Mitchels fece un piccolo cenno di assenso, ascoltando attentamente.
“Ma ne ha passate tante”, continuò Prue.
“E i bambini possono essere… crudeli. È già stata vittima di bullismo. L’hanno spinta ai margini delle aule. Voglio solo essere sicura che non accada qui.”
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“Apprezzo che tu me l’abbia detto”, disse con voce sincera.
“È importante. E prometto che terrò gli occhi aperti. Nessun bambino dovrebbe sentirsi indesiderato nella propria classe.”
Prue sentì le spalle abbassarsi leggermente. Un respiro che non sapeva di trattenere le scivolò fuori.
«Grazie», disse, alzandosi in piedi.
Ma proprio mentre stava per prendere la borsa, il signor Mitchels chiese: “Se non le dispiace… quando ha adottato Ellie?”
Prue fece una pausa, sorpresa. “Cinque anni fa”, disse lentamente.
I suoi genitori biologici sono morti in un incidente aereo. È stato terribile. Aveva solo tre anni.
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Per un istante, il suo viso cambiò. Impallidì. La sua mano si contrasse leggermente prima di infilarla sotto la scrivania.
“Stai bene?” chiese Prue preoccupata.
Sbatté le palpebre, sforzandosi di sorridere come se si stesse infilando un maglione stretto. “Sì. Solo un po’ di mal di testa. Grazie ancora per essere venuto.”
Prue annuì e uscì, ma qualcosa dentro di lei rimase teso. Un sussurro nelle viscere.
C’era qualcosa che non mi quadrava in quella reazione.
Le prime settimane di scuola passarono più velocemente di quanto Prue si aspettasse. Le mattine erano un susseguirsi di pranzi al sacco, scarpe mancanti e promemoria per le cartelle dei compiti.
Solo a scopo illustrativo. | Fonte: Midjourney
La sera portava con sé registri di lettura, esercizi di ortografia e pile di biancheria da lavare che sembravano non ridursi mai.
La vita andava avanti, ma Prue la affrontava tenendo sempre un occhio puntato su Ellie.
Sua figlia sembrava stare bene, tranquilla, un po’ più seria del solito, ma sorrise quando Prue le diede il bacio della buonanotte.
Mangiò la cena, abbracciò Scout, il loro cane peloso, e raccontò alla mamma dei giochi al parco e dei nuovi compagni di classe. Eppure, qualcosa sembrava diverso.
Le madri notano queste cose.
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Una sera, subito dopo cena, Prue passò davanti alla stanza di Ellie e notò il leggero rumore dei pastelli sulla carta.
Sbirciò dentro e vide Ellie seduta alla sua scrivania, con la lingua leggermente fuori mentre era concentrata su un disegno.
“A cosa stai lavorando, tesoro?” chiese Prue, entrando.
Ellie si voltò con un grande sorriso. “Guarda, mamma!” Mostrò una foto, poi un’altra.
Soli splendenti, erba verde, la loro casa sull’albero in giardino. Scout con la lingua rosa e la coda scodinzolante.
Prue sorrise, sfogliando le pagine con Ellie. “Sono bellissime, tesoro.”
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Poi il suo sguardo si posò su un altro disegno. Si bloccò.
Tre figure stilizzate erano in piedi l’una accanto all’altra, tenendosi per mano.
Uno era etichettato “Mamma”. Uno, “Papà”. E accanto a loro, un’altra figura. Un uomo. Etichettato semplicemente: “Zio”.
Prue sentì un fremito freddo nel petto.
“Ellie… chi è?” chiese, mantenendo un tono di voce gentile.
Il sorriso di Ellie svanì. Si guardò le mani. “Ho promesso di non dirlo.”
Prue sentì un nodo alla gola. “Promesso a chi?”
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“Non posso dirlo”, sussurrò Ellie. “Ha detto che è un segreto.”
Prue baciò la testa della figlia e sorrise, anche se il suo cuore batteva forte.
“Okay, tesoro. Ricorda solo: puoi sempre dirmi qualsiasi cosa. Sempre.”
Quella notte, Prue rimase a letto a fissare il soffitto. Ellie non aveva zii. Nessuno. Lei e il suo defunto marito non avevano fratelli.
Non c’era nessun membro della famiglia che potesse ricoprire quella figura.
Quindi chi aveva chiesto a sua figlia di mantenere i segreti? E perché?
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Il pomeriggio seguente, proprio mentre Prue stava per prendere la borsa e uscire per andare a prendere Ellie, il suo telefono vibrò sul bancone della cucina.
Si asciugò le mani con uno strofinaccio e rispose.
«Signora Harper, sono il signor Mitchels», disse con voce calma e pacata.
Ellie ha qualche problema con la lettura. Niente di grave, ma vorrei trattenerla un po’ dopo la lezione e aiutarla a recuperare.
Prue aggrottò la fronte. “Leggere? Non ha detto niente a riguardo.”
“Potrebbe sentirsi in imbarazzo”, disse gentilmente. “È piuttosto comune.”
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Fece una pausa. Ellie non aveva mai dato segni di cedimento. E non era la prima volta che si fermava fino a tardi, ultimamente.
“Va bene”, disse Prue lentamente. “Grazie per avermelo fatto sapere.”
Ma le sue dita strinsero il telefono più forte mentre riattaccava. Le si contorceva lo stomaco. Sentiva che qualcosa non andava.
Non aspettò.
Prue prese le chiavi, senza quasi ricordarsi di chiudere la portiera mentre si dirigeva verso l’auto.
Il tragitto per andare a scuola le sembrò più lungo del solito. Il suo piede tamburellava ansiosamente a ogni semaforo rosso.
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Quando arrivò, l’edificio era quasi vuoto. Il silenzio del tardo pomeriggio era calato.
Un bidello spingeva una scopa lungo il corridoio e il leggero fruscio delle setole riempiva lo spazio.
“Mi scusi”, disse Prue, cercando di mantenere un tono di voce fermo. “Sa dove sono il signor Mitchels ed Ellie Harper?”
L’uomo alzò lo sguardo, perplesso. “Non li ho visti. Le aule sono vuote ora.”
Il panico le pervadeva la voce. “Ne sei sicura?”
“Credo di aver visto l’auto del signor Mitchels partire non molto tempo fa”, ha aggiunto.
“Potrebbe essere diretto al parco.”
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Lezioni all’aperto? Senza chiederglielo?
Prue non aspettò altro. Si voltò e corse alla macchina, con le chiavi strette in pugno e le mani tremanti.
Il suo cuore batteva così forte da coprire tutto il resto.
Il parco era pervaso dal consueto brusio di gioia del fine settimana: i cani abbaiavano in lontananza, i bambini strillavano mentre si rincorrevano sul prato e la brezza calda trasportava il profumo dei popcorn e dell’erba appena tagliata.
Ma Prue non c’era per niente. I suoi occhi scrutavano ogni angolo come un falco in cerca di una preda.
Finalmente, all’ombra di un alto acero, li vide. Il signor Mitchels era seduto su una panchina, con le maniche rimboccate.
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Ellie si sedette accanto a lui, dondolando le gambe e leccando un cono gelato, mentre un sorriso le illuminava il viso.
Prue trattenne il respiro. Il sollievo la invase, poi fu sostituito dalla rabbia.
«Ellie!» chiamò, con la voce leggermente rotta.
Ellie si voltò e balzò in piedi, sorpresa ma felice. “Mamma!”
Prue si precipitò verso di lei, si inginocchiò e abbracciò la figlia.
La strinse forte, le mani le toccarono delicatamente le spalle, il viso, le braccia, qualsiasi segno di dolore. Non ce n’era.
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Si alzò lentamente e si voltò verso il signor Mitchels, con un’espressione severa, e parole ancora più taglienti.
“Perché non mi hai detto che la portavi fuori dalla scuola? Avevi detto che era in classe.”
“Io… lei aveva bisogno di una pausa”, disse, già agitato. “Era stanca e ha chiesto un gelato. Ho pensato che il parco sarebbe stato un bel cambiamento di scenario.”
Prue incrociò le braccia. “Hai mentito.” La sua voce non si alzò, ma era fredda. “E quel disegno… ti ha chiamato zio. Cosa nascondi?”
Le spalle del signor Mitchels si abbassarono. La maschera da insegnante, fredda e calma, che indossava sempre scivolò via.
“Non volevo mentire”, disse a bassa voce. “Solo che… non sapevo come dirlo.”
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“Che cosa?”
Guardò Ellie, che ora stava in mezzo a loro, osservando, silenziosa e confusa. Poi tornò a guardare Prue.
“Sono suo zio. Il suo vero zio. Mia sorella, Jessica, era sua madre.”
Prue sentì come se l’aria le avesse abbandonato i polmoni.
“L’ho scoperto cinque anni fa”, ha continuato.
Dopo l’incidente, mi hanno contattato. Avrei potuto prenderla con me, ma io… ero in una brutta situazione. Senza lavoro, senza soldi, senza idea di come crescere un figlio. Ho detto loro di no.
Fece una pausa e deglutì a fatica.
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Quando ho visto il suo nome nell’elenco degli studenti… ho capito che doveva essere lei. Stesso cognome. Stessi occhi. Ho controllato i registri e la conferma è arrivata.
Abbassò lo sguardo, vergognandosi. “Volevo fare la cosa giusta. Volevo almeno starle vicino. Sapere che stava bene.”
Prue rimase immobile, con il cuore che le martellava nel petto. Il vento agitava le foglie sopra di loro. Ellie allungò la mano e prese quella della madre.
“Avresti dovuto dirmelo”, disse infine Prue. “È mia figlia. Non avevi il diritto di tenere segreti.”
“Lo so”, sussurrò. “Ma… se me lo permettessi… mi piacerebbe entrare nella sua vita. Con il tuo permesso.”
Prue non rispose subito. Guardò Ellie, che sorrise e le strinse la mano.
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Il suo cuore era dolorante per la confusione e per qualcosa di inaspettato: la comprensione.
“Ci penserò”, disse dolcemente. “Ma d’ora in poi, niente più bugie.”
Il giorno dopo, Prue incontrò il signor Mitchels in un tranquillo bar a pochi isolati dalla scuola.
Era uno di quei piccoli locali con i tavoli scheggiati e un profumo di muffin freschi che aleggiava nell’aria.
Il tipo di posto in cui si svolgono conversazioni importanti perché è un luogo abbastanza personale.
Sedevano uno di fronte all’altro, con un paio di tazze fumanti in mezzo. Nessuno dei due toccava il proprio drink.
“È felice con noi”, disse Prue, con voce calma ma decisa. “È al sicuro. Questo è ciò che conta di più per me.”
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«Lo so», disse, annuendo lentamente.
“Non voglio portartela via. Davvero. Le hai dato una casa. Amore. Stabilità… tutte le cose che allora non avevo. Solo… le voglio bene anch’io. È mia nipote.”
Prue mescolò il caffè con un cucchiaino, il metallo che tamburellava dolcemente contro la ceramica. Le sue dita erano ancora tese.
“Hai commesso un errore”, disse. “Un errore grave. Te ne sei andato quando lei aveva più bisogno di te. Ma…”
Fece una pausa, incrociando il suo sguardo. “Forse non è troppo tardi per fare qualcosa di giusto.”
La speranza gli balenò sul viso come la luce tra le nuvole. “Vuoi dire che… posso vederla?”
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Prue annuì.
Puoi essere nella sua vita. Ma solo alle mie condizioni. Questo significa visite supervisionate, conversazioni aperte e niente più segreti. Se vuoi esserci, devi essere onesto: con me, con lei, con te stesso.
Non esitò. “Certo. Qualsiasi cosa.”
Fuori dalla finestra, il mondo continuava a scorrere. I genitori spingevano i passeggini. I bambini ridevano. Le foglie danzavano alla luce del sole. La vita andava avanti.
“Ora ha una bella vita”, disse Prue a bassa voce. “E forse… forse è fortunata. Ha più persone che la amano di quante ne avrà mai la maggior parte dei bambini.”
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Il signor Mitchels sorrise, sorrise davvero, per la prima volta da giorni. “Grazie.”
Prue annuì leggermente. Il suo sguardo rimase guardingo, ma qualcosa dentro di lei si era ammorbidito.
Non era fiducia. Non ancora. Ma era l’inizio di qualcosa.
Per il bene di Ellie, aprì la porta.
Non largo. Giusto il necessario. Abbastanza per ricominciare.
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