Quando è morto il mio vicino, ho cercato di aiutare la sua famiglia in lutto. Sua figlia è rimasta con la matrigna, che all’inizio sembrava gentile. Ma più passavo tempo con la bambina, più iniziavo a vedere cose che non mi sembravano giuste. Sapevo che non potevo semplicemente restare a guardare. Dovevo proteggerla, a qualunque costo.
Amavo il nostro quartiere, soprattutto per via dei miei vicini. Le strade alberate e le case allegre lo rendevano caldo e accogliente.
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Tutti erano amichevoli e sempre pronti ad aiutare. Se qualcuno aveva bisogno di una mano, non mancavano mai le offerte. Sembrava di far parte di una grande famiglia premurosa.
Lavoravo come insegnante di scuola elementare. Le mie giornate erano piene di risate e curiosità dei bambini.
Mi piaceva aiutare i miei studenti ed ero sempre pronto ad aiutare anche i figli dei miei vicini.
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Che si trattasse di fare i compiti, di fare da babysitter o semplicemente di offrire un posto sicuro in cui giocare, ero felice di dare il mio contributo.
Accanto viveva una famiglia meravigliosa: Thomas e Martha. Ma la tragedia colpì quando Martha morì durante il parto.
Avevano una dolce bambina di nome Riley. Thomas fece del suo meglio per crescere Riley da solo.
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Meno di un anno fa si è risposato. La sua nuova moglie, Carmen, sembrava adorabile. Era una casalinga e aiutava sempre Thomas con Riley.
Non rientrava nell’immagine della matrigna cattiva delle fiabe. Portava Riley nei club e trascorreva del tempo con lei.
Ma una notte, uno stanco Thomas ebbe un incidente d’auto mentre tornava dal lavoro. Carmen e Riley erano devastate.
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Ho fatto quello che potevo: ho portato del cibo e mi sono offerto di portare a spasso Riley affinché Carmen potesse riposare un po’.
Un pomeriggio, Carmen e Riley vennero a prendere il tè. Riley, che un tempo era così allegro, se ne stava seduto in silenzio, mangiando la torta che avevo sfornato.
Il suo silenzio era inquietante e non potei fare a meno di chiedermi cosa ci fosse dietro quegli occhi tristi.
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“Non so come fai a farcela”, dissi con voce dolce. “So cosa significa perdere una persona amata.
Ma hai ancora un bambino che ha bisogno di un’infanzia nonostante tutto. Ci vuole forza.”
Carmen sorseggiò il suo tè e annuì. “Il tuo fidanzato è morto, vero?” chiese.
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Deglutii a fatica. “Sì”, dissi. “Mike è morto cinque anni fa”. Anche solo pronunciare il suo nome mi fece stringere il petto. Sembrava un dolore fresco, anche dopo tutto questo tempo.
“Mi dispiace”, disse Carmen. “Non volevo riesumare vecchie ferite”.
“Va bene,” dissi. “Solo che… non mi piace molto parlarne.” Mi sforzai di sorridere un po’.
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Carmen posò la tazza. “Hai pensato di voltare pagina?” chiese. “Trovare qualcuno di nuovo? Creare una famiglia, avere un figlio?”
Le sue parole mi colpirono duramente. Sentii le mie guance arrossire. “Io… io non posso avere figli”, dissi. La mia voce era appena più di un sussurro.
I suoi occhi si spalancarono. “Oh, Emily, mi dispiace tanto.”
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“Va bene”, ho detto. “Non lo sapevi. Ma spero ancora che un giorno potrei essere mamma di qualcuno. Forse non nel modo tradizionale, ma comunque… come lo sei tu per Riley.”
L’espressione di Carmen si addolcì. “Riley non mi ha ancora chiamata ‘mamma'”, disse. “Ma abbiamo un legame meraviglioso, non è vero, Riley?”
Riley, che stava mangiando silenziosamente la sua torta, annuì senza alzare lo sguardo.
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Carmen ha continuato, “Passiamo molto tempo insieme. Adoro portarla nei club e fare cose con lei. Sento che il mio scopo nella vita è essere una mamma.”
Sorrisi. “È meraviglioso”, dissi. “Non tutti trovano il loro scopo così chiaramente. Riley è fortunata ad averti.”
Rimasero un po’ più a lungo, chiacchierando di piccole cose. Riley rimase in silenzio, rispondendo solo a domande dirette.
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Un pomeriggio, mentre tornavo a casa da scuola, vidi Riley fuori. L’aria era frizzante e le foglie secche scricchiolavano sotto i miei piedi. Stava in piedi vicino al marciapiede, con le mani rosse per il freddo.
“Ciao, Riley,” dissi. “Non hai freddo?”
Lei scosse la testa. “No.”
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Mi tolsi la sciarpa e gliela avvolsi attorno. “Perché sei qui fuori da sola?”
“Carmen ha un’ospite”, ha detto Riley. “Mi ha detto di giocare fuori.”
Mi accovacciai per incrociare il suo sguardo. “Quale ospite?”
Scrollò le spalle, distogliendo lo sguardo. “Un tizio di nome Roger. È stato qui più di una volta.”
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Un nodo mi si formò nello stomaco. Thomas non era via da molto. Carmen stava già vedendo qualcuno di nuovo? Mi sembrava sbagliato. Allungai la mano verso le mani di Riley. Erano gelide.
“Perché menti sul fatto di non avere freddo? Stai congelando”, dissi. “Dai. Ti portiamo dentro e ti riscaldiamo”.
Riley esitò, ma mi prese la mano. A casa, preparai il tè e scaldai degli avanzi. Lei mangiò a grandi bocconi, come se non facesse un buon pasto da giorni.
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“Carmen ti nutre bene?” chiesi, mantenendo un tono leggero.
Riley annuì. “Sì. Non ho fame. Ordina spesso cibo da asporto. Mi manca il cibo fatto in casa, però.”
Mescolai il mio tè. “Cosa fate insieme? Andate ancora nei club o giocate?”
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Scosse la testa. “Puliamo. Carmen dice che ora è mio dovere.”
“Solo pulizie?” chiesi. “Niente più discoteche o divertimenti?”
“No,” disse. “Carmen dice che non abbiamo molti soldi. È comunque impegnata con Roger.”
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Mi morsi il labbro, cercando di nascondere la mia preoccupazione. Carmen sembrava così premurosa, ma forse mi sbagliavo.
Riley non si faceva male, ma i bambini avevano bisogno di più di un tetto sopra la testa. Avevano bisogno di amore, attenzione e divertimento.
“Ascolta,” dissi gentilmente. “Se Roger torna di nuovo e Carmen ti manda fuori, voglio che tu venga qui. Anche se non sono a casa, la chiave sarà sotto lo zerbino. Okay?”
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Riley spalancò gli occhi. “Davvero?”
“Davvero,” dissi. “Anche se ti senti solo, puoi venire. Giocheremo, faremo biscotti, qualsiasi cosa tu voglia.”
Per la prima volta quel pomeriggio, Riley sorrise. Fu un piccolo sorriso, ma era reale. “Okay”, disse.
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L’abbracciai, sentendo il peso della sua piccola figura. Avrei voluto poterle togliere tutta la tristezza.
Da quel giorno in poi, Riley veniva da me ogni giorno. A volte tornavo a casa da scuola, stanco e pronto a togliermi le scarpe, solo per trovarla già seduta sul mio divano.
Altre volte, stavo mescolando la zuppa sul fornello quando un leggero bussare alla porta annunciava il suo arrivo. “Cosa c’è per cena?” chiedeva, con gli occhi luminosi di speranza.
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Giorno dopo giorno, la vedevo cambiare. La tristezza che l’aveva oppressa sembrava sollevarsi.
La sua risata riempiva la mia casa, chiara e dolce, come musica. La scintilla che era scomparsa dopo la morte di Thomas cominciò a brillare di nuovo nei suoi occhi.
Volevo che si sentisse al sicuro e amata. Inventavo giochi stupidi, tiravo fuori vecchi giochi da tavolo e dipingevamo e disegnavamo finché le nostre dita non erano ricoperte di colori.
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Le leggevo storie, a volte con voci buffe che la facevano ridere. Parlavamo anche. Riley condivideva le sue preoccupazioni, le sue paure e le cose che la rendevano triste.
Poi, una sera tardi, ho sentito delle voci sotto la mia finestra. Mi sono mosso lentamente, attento a non fare rumore, e ho aperto la finestra solo un po’.
Carmen era lì in piedi con un uomo, probabilmente Roger, che sussurrava aspramente nell’aria fredda della notte.
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“Perché non possiamo parlare a casa tua?” chiese Roger. La sua voce era tagliente, e squarciava il silenzio della notte.
Carmen sospirò. “La bambina dorme. Non voglio che ci senta”, disse.
Roger sbuffò. “Quel ragazzo non è altro che un problema.”
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Il tono di Carmen si fece amaro. “Pensi che non lo sappia? Chi avrebbe mai potuto immaginare che Thomas le avrebbe lasciato tutto? Pensavo che sarebbe stato tutto mio.”
“Allora, qual è il piano?” chiese Roger.
“Sto cercando una scappatoia nel testamento”, ha detto Carmen. “Non appena troverò il modo di trasferire tutto a me stessa, mi libererò di lei”.
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“Sbarazzarsi di lei?” Roger sembrava curioso. “Cosa significa?”
“Non lo so”, ha detto Carmen. “Forse affidarla ai servizi sociali. Non posso più occuparmi di lei”.
“Beh, non può succedere abbastanza presto”, borbottò Roger.
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Le loro voci si affievolirono mentre si allontanavano. Chiusi lentamente la finestra, le mani tremanti.
La mia mente correva. A Carmen non importava mai di Riley. Voleva solo l’eredità.
Fingeva di essere una brava mamma, ma era tutta una bugia. E ora voleva buttare via Riley come se non fosse niente.
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L’avvocato che si occupò del testamento di Thomas, il signor Davis, era il padre di uno dei miei studenti.
Spesso andava a prendere suo figlio dopo la scuola e chiacchieravamo per un minuto o due.
Un pomeriggio, mentre suo figlio correva a prendere lo zaino, decisi di chiedergli di Thomas e Carmen.
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“Signor Davis, ha un momento?” chiesi, a voce bassa.
“Certamente”, rispose lui, offrendogli un sorriso gentile.
“So che non sono affari miei”, ho iniziato, “ma sono preoccupato per Riley. Volevo chiedere del testamento di Thomas”.
Lui annuì, e la sua espressione si fece seria. “Vai avanti.”
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“Ho sentito Carmen parlare di prendere l’eredità per sé. Ha detto di aver trovato una scappatoia”, ho detto.
Il signor Davis aggrottò la fronte. “Il testamento di Thomas è solido. Tutto va a Riley. Il suo tutore gestisce i soldi e la casa finché non sarà maggiorenne, ma nessuno può portarglieli via.”
“Sei sicuro che Carmen non possa fare nulla per cambiare la situazione?” chiesi.
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“Ne sono sicuro”, ha detto. “Ma se può aiutare, posso parlare di nuovo con Carmen. Assicurati che capisca.”
“Te ne sarei davvero grato”, dissi.
Lui annuì. “Me ne occuperò io. La sicurezza di Riley è importante
Annuii, sollevata. Riley aveva bisogno di qualcuno che la difendesse, ed ero contenta di non essere sola in questa situazione.
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Riley continuava a venire da me. Si presentava con il suo piccolo zaino e i capelli un po’ spettinati.
Non ho mai capito come Carmen potesse essere così fredda con lei. Riley era una bambina intelligente e gentile. Era impossibile non amarla.
Avevo pensato di adottarla più di una volta. L’idea mi riempiva il cuore di calore.
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Volevo darle la casa sicura e amorevole che meritava. Ma sapevo che non era realistico.
La corte avrebbe visto Carmen come la legittima tutrice. Era la moglie di Thomas e viveva con Riley in casa. Mi sentivo impotente.
Un pomeriggio, mentre Riley e io giocavamo con i gessetti sul marciapiede, il signor Davis uscì dalla casa di Carmen.
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Stava urlando, con voce acuta e arrabbiata, che echeggiava nella strada silenziosa.
“Ho detto tutto quello che dovevo dire”, ha detto il signor Davis. La sua voce era calma, ma il suo viso non mostrava pazienza.
Carmen era in piedi sul portico, con il viso rosso di rabbia. “Perché ho bisogno di questo ragazzo se non posso ricavarne niente?!” urlò. Aveva i pugni serrati e tutto il suo corpo tremava.
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Presi la mano di Riley. “Dai, tesoro”, sussurrai. “Entriamo”. Non volevo che sentisse altro. Non aveva bisogno di sapere quanto poco Carmen si preoccupasse di lei.
Sono tornato fuori, le urla di Carmen echeggiavano ancora nella strada silenziosa. “È solo un peso! Per colpa sua, non posso costruirmi una vita!”
“Allora rinuncia a lei”, disse il signor Davis. “A Emily piacerebbe molto adottarla. Saresti libero di vivere la tua vita”.
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La voce di Carmen si fece tagliente. “Esatto! È tutta colpa tua!” Indicò me. “Tu hai organizzato tutto questo! Tu vuoi la casa! Tu vuoi tutto per te!”
“Questa casa appartiene a Riley”, ha detto il signor Davis. “Non può nemmeno essere venduta finché non compirà 21 anni. Lo sai.”
“Voglio solo che Riley abbia un’infanzia felice. Tutto qui”, la mia voce è ferma.
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“Bugiardo!” urlò Carmen, sputando mentre parlava. “Vuoi la sua eredità! Hai pianificato tutto questo fin dall’inizio!”
Scossi la testa e chiusi la porta. Non serviva a niente discutere. Carmen aveva preso la decisione.
Dentro, Riley era in piedi vicino alla porta. Aveva gli occhi spalancati, le mani strette forte sulla maglietta. “Vorresti essere mia madre?” chiese, con voce piccola ma speranzosa.
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Mi inginocchiai accanto a lei. “Sarei la persona più felice se ciò accadesse.”
Riley mi gettò le braccia al collo e io la strinsi forte. Era tutto ciò di cui avevo bisogno per iniziare ad agire.
Con l’aiuto del signor Davis, ho iniziato il processo per accogliere Riley. Le scartoffie, gli incontri, le domande… sembravano infinite. Ma non mi sono arresa.
In qualche modo, per quello che sembrava un miracolo, ci sono riuscito. La testimonianza del signor Davis mi ha aiutato molto.
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Aveva visto Carmen urlare, dicendo che non voleva Riley. Anche altri vicini l’avevano sentito. Il loro sostegno era una benedizione.
Ma la voce più potente era quella di Riley. Quando le ho chiesto dove volesse vivere, mi ha guardato dritto negli occhi. “Voglio vivere con Emily”, ha detto. “Solo con lei”.
Quando la corte ha dato il suo consenso, mi sono riempita di gioia. Sono diventata la mamma di Riley. Carmen ha dovuto andarsene, rimasta con niente se non le sue scelte.
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