Claire non si sarebbe mai aspettata che un semplice furto la sconvolgesse profondamente, finché non ha beccato un bambino che sgattaiolava fuori con un panino. Ma quando ha visto la candelina tremolare in cima e ha sentito la canzone di compleanno sussurrata, il cuore le si è stretto. Non si trattava di un semplice furto. Era una questione di sopravvivenza. E Claire aveva una scelta da fare.
Ero dietro il bancone del Willow’s Market, il piccolo negozio all’angolo dove avevo lavorato negli ultimi quattro anni.
Nell’aria aleggiava il profumo del pane fresco, che si mescolava al leggero aroma di cannella proveniente dal reparto panetteria.
Era un profumo confortante, di quelli che ti avvolgono come una calda coperta in una mattina fredda. Il negozio aveva quell’effetto: accogliente, familiare, un po’ vissuto ma pieno di calore.
Ho passato le dita lungo il bordo di uno scaffale, sistemando i barattoli di marmellata fatta in casa. Ogni cosa aveva il suo posto, e me ne sono assicurata.
Mantenere il negozio in ordine non era solo parte del mio lavoro; era il mio modo di dimostrare che ci tenevo.
Solo a scopo illustrativo. | Fonte: Midjourney
Accanto alla cassa avevo messo una piccola scatola piena di biglietti scritti a mano, ognuno dei quali riportava un semplice augurio per i clienti.
Piccole cose come: “Spero che oggi ti porti qualcosa di buono” o “Sei più forte di quanto pensi”.
Alcuni li ignorarono, altri sorrisero educatamente e altri ancora, soprattutto i clienti più anziani, li infilarono in tasca come piccoli tesori.
Era una cosa piccola, ma faceva sorridere la gente. E questo per me era importante.
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Proprio mentre avevo finito di sistemare la zona casse, la porta d’ingresso si spalancò di colpo, facendo tintinnare troppo forte i campanellini appesi.
Il rumore improvviso mi fece sussultare.
Logan.
Sospirai interiormente.
Logan era il figlio del proprietario del negozio, Richard, e non aveva alcun interesse a mantenere in vita il negozio.
Voleva qualcosa di più redditizio : un negozio di liquori, magari, o un negozio di sigarette elettroniche.
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Qualcosa che gli facesse guadagnare soldi velocemente, non il tipo di attività lenta e costante che suo padre aveva costruito nel corso degli anni.
Ma Richard aveva rifiutato, dicendo che la comunità aveva bisogno di un posto come il Willow’s Market. E Logan? Beh, non l’aveva presa molto bene.
Logan sogghignò mentre osservava il negozio, con le mani infilate nelle tasche del suo costoso cappotto.
Era troppo bello per un posto come questo: lana nera, probabilmente firmata, il genere di cose che non si addiceva a scaffali polverosi e banconi di legno.
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“Come va, Claire?” La sua voce era disinvolta, ma c’era qualcosa di tagliente sotto, come una lama nascosta sotto la seta.
Mi raddrizzai, sforzandomi di assumere un tono cortese. “Stiamo andando bene. Ho aperto presto oggi per preparare tutto.”
I suoi occhi azzurri e penetranti guizzarono verso il bancone. Dritti verso la mia scatola di banconote.
Ne prese uno, sollevandolo con due dita come se fosse qualcosa di sporco.
“Che diavolo è questo?” sbottò, leggendo ad alta voce. ” Godersi le piccole cose? Che razza di spazzatura sentimentale è questa?”
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Prima che potessi rispondere, gettò il biglietto a terra e, con un gesto distratto del braccio, fece cadere l’intera scatola.
I fogli svolazzavano come uccelli feriti, sparpagliandosi sul pavimento di legno.
Mi si strinse lo stomaco.
Mi inginocchiai velocemente, raccogliendoli con mani attente. “È solo una cosa carina per i clienti”, dissi, cercando di mantenere un tono di voce pacato.
“Questo è un business”, scattò Logan.
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“Non è una seduta di terapia. Se vuoi fare il filosofo, fallo da un’altra parte. Questo negozio non sta già facendo molti soldi.”
Le sue parole mi colpirono come uno schiaffo, ma mi rifiutai di reagire.
“È il negozio di tuo padre”, gli ricordai alzandomi e stringendo le dita intorno alla manciata di banconote che ero riuscita a raccogliere.
La sua mascella si contrasse. “Per ora”, borbottò, a voce più bassa questa volta. Poi si sporse, quel tanto che bastava perché potessi percepire il debole profumo di una colonia costosa.
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“E tu lavora qui per ora “, aggiunse, con voce carica di avvertimento. “Un altro errore, Claire, e ti ritroverai a cercare un nuovo lavoro.”
Le sue parole aleggiavano nell’aria tra noi, dense di significato. Non si riferiva solo ai miei appunti.
Poi, proprio così, si voltò e se ne andò. Il campanello sopra la porta suonò alle sue spalle, un suono acuto e stridente.
Rimasi lì, con il cuore che mi batteva forte, a guardare gli appunti sparsi sul pavimento.
Avevo dedicato tempo a scriverne una per una, sperando che potessero portare a qualcuno un momento di conforto. Ma alla fine, per lui erano solo carta.
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Feci un respiro profondo, sforzandomi di far smettere le mie mani di tremare.
Poi, lentamente, mi sono inginocchiato di nuovo e ho ricominciato a raccoglierli.
Più tardi quel pomeriggio, mi trovavo dietro la cassa e, distrattamente, lisciavo il mio grembiule mentre osservavo la signora.
Thompson contava le monete con dita attente. Era una delle nostre clienti abituali, comprava sempre le stesse cose: pane fresco e una piccola confezione di tè.
Il negozio era silenzioso, la luce dorata del pomeriggio filtrava obliqua dalle vetrine anteriori. Fuori, le auto sfrecciavano pigramente e alcune persone passavano chiacchierando della loro giornata.
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La signora Thompson alla fine raccolse la cifra giusta e posò la piccola pila di monete sul bancone con un cenno soddisfatto.
“Sai, cara,” disse, guardandomi con il suo sorriso caldo e rugoso, “questo negozio è la cosa migliore del quartiere. Non so cosa farei senza.”
Le sue parole allentarono una stretta al petto. Non mi ero resa conto di quanto fossi tesa dalla visita di Logan. La sua voce mi risuonava ancora in testa, acuta e carica di avvertimento.
“Un altro errore, Claire, e ti ritroverai a cercare un nuovo lavoro.”
Mi sforzai di sorridere. “Significa molto, signora Thompson. Davvero.”
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Mi accarezzò la mano con la delicatezza che solo l’età può dare. “Non lasciare che quel ragazzo ti prenda in giro”, disse con aria sapiente.
Prima che potessi rispondere, un movimento vicino allo scaffale dei panini attirò la mia attenzione. Una piccola figura con una felpa oversize indugiava lì, con la testa bassa e le dita che si contraevano lungo i fianchi.
C’era qualcosa nel loro modo di muoversi, troppo esitanti, troppo nervosi, che mi strinse lo stomaco.
Lanciai un’occhiata alla signora Thompson. Stava infilando il tè nella borsa, canticchiando tra sé e sé.
Mi voltai di nuovo verso la figura incappucciata.
“Mi scusi!” chiamai, uscendo da dietro la cassa. “Posso aiutarla a trovare qualcosa?”
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Il ragazzo sollevò di scatto la testa e, per una frazione di secondo, i suoi grandi occhi castani si fissarono sui miei. Poi…
Sono scappati.
Con un movimento rapido, si voltarono verso la porta, mentre le loro scarpe da ginnastica scivolavano leggermente sul pavimento consumato.
Una piccola figura scomparve nella loro tasca mentre spingevano la porta, facendo tintinnare freneticamente i campanellini appesi.
Mi si strinse lo stomaco.
Lanciai un’occhiata alla signora Thompson. “Guarda la cassa per un secondo?”
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Non esitò un attimo prima di salutarmi. “Vai, cara!” Si aggrappò alla borsa come se si stesse preparando a difendere il negozio da sola.
Corsi fuori, con il cuore che mi martellava mentre scrutavo il marciapiede affollato. Il ragazzo era veloce, troppo veloce.
Facendosi strada tra la folla, schivando le persone, infilandosi negli angoli come avevano già fatto prima.
Li ho quasi persi. Quasi.
Poi una voce chiamò.
“Sono corso da quella parte, cinque minuti fa.”
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Mi voltai. Un senzatetto era seduto su un giornale e indicava pigramente una strada laterale.
Annuii in segno di ringraziamento e mi affrettai ad andare avanti, seguendo le sue indicazioni.
E poi… l’ho vista.
La ragazzina si era fermata dietro un vicolo abbandonato, lontano dalla strada principale. La felpa oversize le avvolgeva la figura minuta, facendola sembrare ancora più giovane.
Rallentai il passo, premendomi contro il muro di mattoni all’ingresso del vicolo, osservando.
Tirò fuori qualcosa dalla tasca.
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Un panino avvolto.
Dall’altra tasca tirò fuori una piccola candela e un accendino.
Rimasi senza fiato.
Scartò il panino con mani delicate, lisciando la carta come se fosse qualcosa di prezioso. Poi, infilò la piccola candela nel pane morbido e accese l’accendino.
Una piccola fiamma prese vita.
E poi cantò.
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“Buon compleanno a me… Buon compleanno a me…”
La sua voce era poco più di un sussurro, ma mi trafisse come un coltello.
Lei sorrise, appena un po’, poi fece un respiro profondo e spense la candela.
Feci un passo avanti prima di pensarci due volte.
La ragazza si bloccò.
I suoi grandi occhi castani si riempirono di paura mentre faceva un rapido passo indietro, stringendo le mani lungo i fianchi.
“Io… io mi dispiace”, balbettò, allontanandosi già di soppiatto come un animale alle strette.
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Mi inginocchiai, assicurandomi che la mia voce fosse gentile. “Non devi scappare.”
Le sue labbra tremavano.
“Non sei arrabbiato?” sussurrò.
Scossi la testa. “Vorrei solo che non dovessi rubarti un panino per il tuo compleanno.”
Per la prima volta, qualcosa in lei si incrinò. Il guscio duro, l’istinto di combattere o fuggire… si incrinò, solo per un secondo.
Tesi la mano. “Vieni. Torniamo al negozio. Ti prendiamo qualcosa da mangiare. Non c’è bisogno di rubare.”
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Esitò.
Poi, con mia sorpresa, lei si è avvicinata e mi ha preso la mano.
Tornato al negozio, Logan mi stava aspettando.
Nel momento in cui varcai la soglia, la sua voce mi colpì come una frusta.
“Dove diavolo eri?” abbaiò. Aveva le braccia incrociate, la mascella serrata, e l’impazienza gli scorreva addosso a ondate.
Strinsi forte la stretta sulla piccola mano tremante di Katie. Lei si ritrasse leggermente dietro di me, le sue dita si strinsero intorno alle mie come un’ancora di salvezza.
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“Una bambina ha preso qualcosa”, dissi, mantenendo la voce ferma. “L’ho inseguita.”
L’espressione di Logan si oscurò e le sue narici si dilatarono come quelle di un toro pronto a caricare.
“Allora fammi capire bene”, disse lentamente, facendo un passo avanti, mentre i suoi stivali risuonavano sul pavimento di legno.
“Hai lasciato la cassa. Hai inseguito un ladro. E invece di chiamare la polizia, l’hai riportata qui ?”
“Non è una ladra”, ribattei. “È una ragazzina affamata.”
Lui sbuffò, scuotendo la testa. “Non mi interessa se è una santa. Ha rubato dal negozio.”
L’ho visto allora: la sua mano si librava vicino alla tasca, le dita si contraevano. Stava prendendo il telefono.
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Mi si strinse lo stomaco.
“Chiamo la polizia”, disse con voce ferma e decisa. “La porteranno in orfanotrofio. È lì che finiscono i bambini così.”
Accanto a me, Katie sussultò. Sentii la sua presa stringersi come se si stesse preparando a qualcosa di terribile.
Feci un passo avanti senza pensarci. “Logan, no. Ti prego.”
Lui sorrise, inclinando la testa. “Perché no? Ci tieni al tuo lavoro, vero?”
Le sue parole restavano sospese nell’aria, sfidandomi a discutere.
Deglutii a fatica. Il polso mi martellava nelle orecchie.
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“Se non chiami la polizia, me ne vado”, dissi.
Per la prima volta, Logan esitò.
Sbatté le palpebre. “Cosa?”
“Vuoi che me ne vada, vero?” La mia voce era calma, ma dentro di me il cuore batteva all’impazzata. “Se me ne vado ora, avrai quello che vuoi. Basta che non mi chiami.”
Gli occhi di Logan guizzarono in un lampo indecifrabile: forse shock, forse divertimento. Poi, lentamente, le sue labbra si curvarono in un sorriso compiaciuto.
“Bene”, disse, rimettendo il telefono in tasca. “Prepara le tue cose.”
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Espirai, lanciando un’occhiata a Katie. I suoi grandi occhi castani mi guardarono, in cerca di rassicurazione.
Le ho stretto la mano.
“Andiamo”, dissi.
La mattina dopo, entrai nell’ufficio di Richard con il cuore pesante. Richard era sempre stato gentile con me, il proprietario del negozio che ammiravo. La lettera di dimissioni piegata nella mia mano era come un mattone. Avevo trascorso quattro anni al Willow’s Market, e ora era finita.
Richard era seduto alla sua scrivania, la luce del mattino proiettava lunghe ombre sulla superficie di legno. Stava leggendo alcune fatture, con gli occhiali abbassati sul naso.
Mi schiarii la voce e gli misi la busta davanti. “Richard, io…”
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Ma prima che potessi spiegare, lui alzò una mano per fermarmi.
«La signora Thompson mi ha raccontato tutto», ha detto.
Mi sono bloccato.
Il mio battito cardiaco accelerò mentre scrutavo il suo volto, aspettandomi delusione, forse persino rabbia. Ma invece, c’era qualcosa di più dolce: comprensione.
Sospirò, passandosi una mano sul viso. “Logan avrebbe dovuto prendere in gestione questo posto un giorno… ma dopo quello che ha fatto?” Scosse la testa. “Non voglio che uno come lui gestisca questo negozio.”
Lo fissai, trattenendo il respiro. “Allora… chi lo farà?”
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Richard sorrise.
“Voi.”
Ho quasi fatto cadere il caffè.
“Io?” La mia voce uscì come un sussurro.
“Non sei solo una cassiera, Claire”, disse gentilmente. “Sei il cuore di questo negozio.”
Le lacrime mi bruciavano gli occhi.
Avevo perso il lavoro.
Ma in qualche modo mi ero guadagnato un futuro.
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